بداية موسم NASCAR دائماً ما تكون لحظة تثير المشاعر. لا إهانة لمنافسة Clash المليئة بالثلوج قبل أسبوع، أنا أتحدث عن البداية الفعلية لموسم كأس السلسلة، عندما تُرفع الراية الخضراء يوم الأحد في النسخة 68 من سباق أمريكا العظيم.
دعونا نأمل أن تكون زر إعادة تعيين أمريكا العظيم.
أفضل جزء في بداية كل موسم هو النظر حول شبكة انطلاق دايتونا المشمسة ورؤية كل زي، كل صندوق انتظار وكل سيارة تتألق. كما قال رستي والاس ذات مرة، “منافسة دايتونا 500 قبل السباق هي أسعد مكان على الكوكب، وأنظفها. ويدوم ذلك حوالي لفة واحدة.” لأن بعد ذلك تبدأ كل تلك الاحتكاكات ومحطات الصيانة وتأخيرات المطر والمشادات التي تقضي الأشهر التسعة القادمة في تقديم بقع من العرق والزيت، مع قليل من الدم والشامباني المخلوطة للقياس الجيد.
ومع ذلك، من الصعب على هذه العقلية القديمة في صندوق الصحافة أن تتذكر رغبًة أكثر حماسًا بين كل مقيم في كراج NASCAR بأن تُستخدم الراية الخضراء الرسمية الأولى لهذا العام كمنشفة غسيل، تمسح موسمًا من القلق الذي يتوق الجميع بنفس القدر إلى نسيانه.
لهذا السبب، يبدو أن هذا الموسم، أكثر من أي موسم في الذاكرة الحديثة – أو، حسنًا، أي ذاكرة على الإطلاق – يمثل عامًا تحوليًا لـ NASCAR. فرصة لاستعادة الأجواء الإيجابية وربما استعادة الكثير من الثقة المفقودة بين المقصورة والأشخاص الذين يدفعون أموالًا جيدة لمشاهدة المنافسة بسرعة 200 ميل في الساعة، وهذا يبدأ بإصلاح الأسوار بين أولئك الذين يشاهدهم المعجبون يتسابقون والأشخاص الذين يحكمونهم.
للحصول على بعض المنظور، فقط فكر في ما كانت عليه هذه الرياضة عندما تم إظهار آخر علم مربعات في نهائي موسم 2025 في فينيكس، قبل 100 يوم تقريبًا، مقارنة بما ستكون عليه عندما يستأنف السباق أخيرًا هذا الأسبوع.
في الخريف الماضي، لم تكن عقود الفرق دائمة. في الخريف الماضي، كانت الجميع يتكهن فقط حول نتيجة دعوى مكافحة الاحتكار التي كانت تلوح في الأفق منذ ما يقرب من عامين وكانت لا تزال على بعد شهر، دين هاملين وميشيل جوردان من 23XI ضد الهيئة المشرعة بشأن تلك العقود، معظمهم يأملون في تسوية قبل أن تنهار الأمور في قاعة المحكمة. في الخريف الماضي، لم نكن قد قرأنا بعد الرسائل النصية من المسؤولين في NASCAR التي تصف ملكية الفرق بأنها من النبلاء، من بين العديد من التعليقات غير الجيدة، و”أحمق ريدنيك”. في الخريف الماضي، كان لا يزال لدينا مفوض في ستيف فلفس. في الخريف الماضي، كانت صيغة التصفيات لكأس السباق القائمة منذ عقد من الزمن لا تزال موجودة. في الخريف الماضي، كان والد هاملين دينيس معروفًا بين معظم المعجبين فقط بدوره كإلهام أبوّي، يكافح الصحة المتدهورة لدعم ابنه علنًا في معركته التي انتهت للحظة بالتعادل للحصول على لقب الكأس مرة أخرى.
في الخريف الماضي، كان غريغ بيفل لا يزال على قيد الحياة.
الآن، صديقنا بيف، وعائلته، وعضو محبوب من عائلة الكراج قد رحلوا. أصبحت عقود الفرق الآن دائمة بالفعل. وقد جاء ذلك التسوية بالفعل، ولكن بعد معركة قانونية شرسة، لم يعد فلفس في الرياضة. تأذي الكثير من المشاعر داخل وحول تلك المحكمة ولا تزال كذلك. بعد أيام، فقد هاملين والده، ضحية حريق منزلي بينما عانى هاملين نفسه من إصابة في الكتف. لكن الآن، لا تظهر على دين هاملين أي علامات على فقدان الدافع الذي أجبر NASCAR على اتخاذ إجراء قانوني وهو يستعد مرة أخرى للسباق للحصول على تلك البطولة elusive. إن حملته القادمة تبدو بالفعل مثل جولة انتقام. الملحقات قد انتهت وصيغة المطاردة عادت، أيضًا بسبب جهود وألم هاملين.
ولم نذكر حتى أن شارلوت تخلت عن الـRoval، وأن حلبة نورث ويلكس بورو تستضيف سباق كأس للموسم العادي لأول مرة منذ عام 1996، أو أن حلبة هومستيد-ميامي تعود إلى موقعها القديم في نهاية الموسم، وإن كان مؤقتًا. أو أن سلسلة Xfinity أصبحت الآن سلسلة O’Reilly Auto Parts. أو أن كونور زيليش ينتقل إلى كأس ويغير الأرقام مع زميله الجديد في فريق Trackhouse Racing شاين فان جيسبرغن، ليحل محل دانييل سواريز، الذي انتقل إلى سباير موتورسبورتس. سيكون هناك أيضًا زيادة في القدرة الحصانية في 20 من أصل 38 سباق كأس، في الغالب على الحلبات القصيرة والدورات الطرقية. وبالحديث عن الدورات الطرقية، سيشهد يونيو حدثًا يتألف من 16 منعطفًا، و3.4 ميل في قاعدة كورونادو البحرية في سان دييغو، مع سيارات السباق تتنقل بين أرصفة حاملة الطائرات ومدارج الطائرات المقاتلة.
كل هذا بينما يبدأ تحول جيل آخر من الكراج ليبدو وشيكًا. هاملين، براد كيسيلوسكي، كايلي بوش، وحتى جوي لوجانو – جميعهم من رواد NASCAR المستقبليين – هم أقرب بكثير إلى نهاية مسيرتهم المهنية من البداية. في هذه الأثناء، الفائز مرتين في دايتونا 500 ويليام بايرون لم يبلغ بعد 30 عامًا. زيليش يبلغ من العمر 19 عامًا!
هناك الكثير لمتابعته، لكن لحسن الحظ، يتعلق الأمر في الغالب بالحلبة نفسها. ليس برسائل نصية غير موفقة. ليس بساعات قابلة للفوترة. ليس بمشادات صوتية حول أنظمة النقاط الجذابة ولا اجتماعات لجنة لمناقشة ما إذا كان ينبغي إعادة تصميم تلك الأنظمة أم لا.
قال جيم فرانس، رئيس NASCAR والوجه غير المريح للهيئة المشرعة في صراع مكافحة الاحتكار، ذلك بأفضل طريقة في ديسمبر، بينما كان يقف بجانب جوردان، الذي كان قد جعل فرانس يغوص في المحكمة خلفهم كما لو كان فرانس مركزًا سمينًا عالقًا بقدمين مسطحتين في محكمة أخرى.
قال فرانس، الرجل الذي يكره التحدث أمام الجمهور، لكنه يتحدث الآن نيابة عن كامل المجتمع العام لـ NASCAR: “يمكننا العودة للتركيز على ما نحبه حقًا. وهو السباق.”
ليس أحد يعرف مدى جودة ذلك السباق في عام 2026. بصراحة، بينما نتوجه جميعًا إلى مركز العالم للسباقات في الأيام القليلة المقبلة، لا يبدو أن أحدًا يهتم. إنهم فقط مستعدون للعودة إلى أي سباق على الإطلاق، متلهفين لتجديد شعور “أسعد مكان على الكوكب” مع الأمل في الشعور بالنقاء مرة أخرى، حتى لو كان ذلك فقط للفة الأولى.
هل عادت NASCAR؟ هذا سؤال كبير وسؤال لن نتمكن من البدء في الإجابة عليه حتى تسعة أشهر من الآن، على الأقل. لكن سباقات NASCAR عادت بالفعل، تحت إدارة جديدة نوعًا ما ومع صيغة عنوان جديدة بشكل ملحوظ.
زر إعادة تعيين منشفة الراية الخضراء الذي لم يكن يمكن أن يأتي بسرعة كافية.
